ｍｏｎｏｃｕｂｅ

その男は「灰猫(ハイネコ)」という偽名の、不思議な男だった。

あの夜は、夕方から降り始めた雨が本降りになり、かなり冷え込んでいたのを覚えている。
冷蔵庫を開けて昼買い物に行かなかったことを後悔し、雨の中閉店間近のスーパーに向かう。適当に朝の分まで買い物をして家に戻った。自宅のドアの前。手がかじかんで鍵を開けるのに苦戦していると、人の気配と共に腰に硬質な感触がする。振り返ろうとした時、擦れたような声がした。

「……俺を匿え、」

その声は力なく、酷く衰弱しているような気さえした。
月島は部屋に入るなり倒れこんだ男を見て、簡単なものを拵えた。何となく気分は捨て猫を拾ったようだ。男に拵えたものを差し出すと、やけに礼儀正しく綺麗に平らげた。そんな男の傍ら。月島は床に落ちた銃に気付いて拾う。
「―――…水鉄砲かよ、」
呆れて呟くと、男は寛いだ態勢で笑う。
「まさか本トに匿ってもらえるとは思わなかった」
「雨は冷たいからね、」
昔、かくれんぼをしていて置いていかれたことがあった。途中で雨が降りだして、本当に寒かった。雨が冷たくて。心まで染み込んで冷やしていく様で。
「…アンタ名前は？」
「月島、」
床を濡らされるのも、勝手に風邪を引かれるのも困る。月島は、濡れた上着を寄越せと手を伸ばす。男はその要求の通り上着を渡した。そして上着を干す月島の背中をじっと見ていた。
「…穴が開く、」
月島は素っ気なく一言。益々男の視線は興味深そうに月島を追い掛ける。
「随分親切なことで。もしかしたら本物持ってるかもよ？」
男は銃の形にした手を月島に向ける。月島は特に何ということもなく控えめに笑う。

「別に、死ぬことは、怖くないんだ」

男は向けていた手で頭を掻いた。
「…じゃなきゃ、不審者をホイホイ家にあげるわけないわな」
「君は誰？」
本来なら出会い頭で聞くべき言葉を月島が口にする。するとさして違和感もなく男は答えた。

「灰猫」

"…偽名だけど。"と付け足して。

[0回]

通称・3D。食料から武器まで大抵のものは揃う移動式万屋のことを指す。気紛れに出没するため、場合によっては捕まえるが困難になる。だが不思議なことに直感でいとも容易く彼を捕まえることのできる奴を脩二たちは一人知っていた。矢萩白兎(ヤハギハクト)、馨至を慕う男だ。脩二がウサギと言うと静かに怒り訂正する…余談だが。
「あっ！脩二くーん」
幼く見えるが、実際は脩二の二つ上。だからといって脩二は特に態度を改めない。白兎もウサギと言われること以外はまったく気にしないようだ。
「馨至さんから聞いたよ、多岐さん探してるんだって？」
「あぁ、」
脩二は馨至の手回しの早さに感謝した。こういうことに関しても馨至には信頼がおける。
「今日はきっと日の入りと逆に回っているよ」
歩きだした白兎から一歩下がって脩二が歩く。成る程。白兎の進行方向は東区だ。午前に西区から回ったのだとすれば、ちょうど夕暮れ時には既に東区を回っているはずだ。
歩いていた脩二は不意に足を止めて見上げる。見えるのは切り取られた空と、「天上」と呼ばれる公開処刑場。「上」の人間たちの退屈しのぎに観覧席を設けられたそれは、一部囲いがなく、下からも処刑の様子が見えてしまう。
あの場所は、救世主の。
「この前の公開処刑、知っている？」
白兎が脩二に気付いて戻ってくる。そして「天上」を見上げる。脩二は思考を中断した。
「首が下に落ちたそうだよ」
"わざとだろうけどね"白兎は不機嫌な声で付け足した。
「…家族は…それを拾ったのかな、」
脩二はまた歩きだす。
「拾わないさ、」
白兎は脩二を追って並んだ。
「只の肉塊なのに」
脩二はあの夜の兄の冷たさを思い出した。あの場にあったのは、兄であった「もの」。
「…脩二くんさ、」
白兎が止まり、その声に脩二が振り返る。
「肉塊とか言わないでよ～(>_<)」
"当分お肉食べれなくなりそう…"と半泣きな表情の白兎。脩二は見ないフリをした。
「ウサギさ、よくそれで刑事やってたよな」
「白兎だよ、」
脩二は訂正に笑ってまた歩きだす。
「で、多岐さんはどっち？」

分岐で白兎に尋ねると、白兎は両方を少し睨んでから頷くと、迷いなく進んで行った。

[0回]

少女の言う内容を整理するとこうだ。少女は、自分が犯した過ちを友人の呉崎種に被せてしまったのだという。そして自分の代わりに殺されるのは目覚めが悪いから秘密裏に救出してほしいというわけだ。更に付け足すなら、少女は「上」の人間で周りに内緒で此処へ来ているらしい。上と下は不干渉を保っているが、それが揺らぐようなきっかけは避けたい。結果、篤尋は承諾して早急に少女を「上」に帰すことを選んだ。ただ、ひとつだけ条件を付けて。
もしかしたら少女は法外な報酬を要求されるのかと怯えたかもしれない。だが、篤尋の代わりに脩二が言ったのは、報酬についてではなく意思について。

「―――…助けるのは、その友人が望んだ場合のみだ」

本人が望んだ時には、叶えるために最大限努力しよう。それが、葬送(オク)る者たちのルールだ。
少女を篤尋に任せ、脩二は二杯目のお茶を飲む。馨至は両腕を背もたれにのばして、ぼんやりと天井を眺めている。
「…なんつーか、ヒデェ話だな」
馨至がぼやくのは、自己保身のために救出の依頼をしてきたことに関してだ。女子供には甘い馨至にしては珍しい発言だ。そう感じながら、脩二はマグを置いて要点を反芻する。
少女が語ったことから脩二たちの要点を挙げるとこうだ。
①友人を助けてほしい
②名前は呉崎種
③呉崎種は冤罪
④公開処刑は明日の日没
⑤呉崎種は依頼にきている事を知らない
⑥その他
まずは目的。次に対象。理由、制限時間、そして意思。
夜が短いことを知っている二人は、篤尋を待たずにそれぞれの役割を始める。
「…対象には何とかして明日朝までに繋げる」
「必要なものは大体揃えとくよ」
脩二がマグを流しに片付ける背中に、馨至が声を掛ける。
「3D捕まえる気ならウサギつれてけ」
脩二も納得した表情で頷くと、二人は別れた。
依頼はもう始まっている。

[0回]

緋色の花が散る。

足元一面に、花弁が散る。

その上に散った命。

それはたった一人の兄だった。


早く目を覚ます時は、いつも雨が降っている。
静かな雨音を確かめて、今度は頭からすっぽりと布団を被る。
そして再び眠りに堕ちる。

雨の日は、何だか好きになれない。

脩二がここで生活を始めて、どれくらい経つだろう。その中で、時折不意にこの夢をみる。兄が死んだあの日の夢。その度に脩二は自分の目的を再認識する。
自分が何故此処にいるのか。
何のためにやってきたのか。
そう、自分は。

コンコン

控え目なノックの音。それは眠りに堕ちようとする意識を、緩やかに掬い上げる。
「…篤尋？」
こういう気遣いをするのは篤尋くらいだ。…なんて口に出せば馨至にどやされそうだが。
「ごめん、起こした？」
「…今、何時？」
「まだ夜明け前だよ、」
"もっとも雨で分かりづらいけど"
そう続けて篤尋が笑った気配がした。
「何？」
「水、置きに来ただけ」
雨のことで脩二を気にかけてくれたのだろう。たまにその気遣いを不思議に思うことがあるが、脩二は違うことを口にした。
「…そうじゃなくて、篤、何かあった？」
脩二は沈んだ体を起こした。
「―――…別に、何も」
篤尋はいつものように穏やかに笑って、部屋を出ていった。


それから四時間後。リビングにやってきた脩二は、ソファに座る見慣れた背中に気付いた。
「冴えない面だな、大丈夫か？」
馨至の言葉に脩二は軽く応えて反対のソファに座った。
そこへ、少女の背中を押しながら篤尋が入って来た。そしてお誕生日席を勧めて座らせると、すぐにお茶を入れ始めた。少女は部屋の中を何度も見回して、うつ向いたり指を組んでみたりとなかなか落ち着かない。そこへ篤尋が戻り、それぞれの前にお茶を置いた。そして自分は少女の左隣(馨至の横)に座った。
「…さて、では話を伺いましょうか」
少女は篤尋を見、戸惑いながら口を開いた。
「…助けて欲しいのよ、友達を」
それから少女はことの事情をぽつりぽつりと喋りだした。

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管理メニューがいじれないため、時折他のモノまで戯言になっております。今のところはパソから訂正して行きますので、タイムラグは御了承ください。

補足まで。
＃１ →うたかたの花
＃01 →[code:worldend.]

と、このように悪あがきしていますので今しばらくはこれでご勘弁を！！

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