ｍｏｎｏｃｕｂｅ

その日は、夕方から雨が降り出したのだと記憶している。


『no name』


「…この分では、宵まで止みそうにありませんね」
少女は窓硝子に手を添えて呟く。
「それなら尚更、貴女が引き留めてくれて良かった。雨はあまり好きじゃないんでね」
少女はその声に振り返って声の主を見る。キングを呼び出したのは少女の方だった。お茶のお誘いという名目でありながら、その裏に何かがあることはキングにも理解できている。だがその理由を自分から突き止めようとはしなかった。いづれ少女が語り出す、そうキングは確信していた。窓際に立つ少女視線の先でキングは、テーブルの上の豪奢な煙草ケースに手を伸ばす。
「…っと、失敬失敬」
ケースの蓋を開けたところで、少女の視線を受け止める。そしてその手で蓋を閉じ手を引く。

「J・Q両名が現れたとの報告です」

キングは帽子を目深にかぶり直す。
「それで、この招待なわけですか」
キングは口元を歪ませて少女に言う。
「行動の牽制？抑止？…別に仲間全滅になんてしやしませんよ」
少女はまた椅子に腰掛けて、チラと視線を上げたキングへ綺麗な笑みを向ける。
「私は貴方に対してそんなことは思っていませんわ。それに、一番強い貴方でも他の主たちをまとめて相手にするのは大変でしょうし」
キングはそんな光景を想像して心底面倒くさいと思った。
「…面倒はお嫌いでしょう？キング」
「えぇ、お嫌いですね」
キングは少女の見透かした言葉に苦笑した。
「それで、八月と十二月で処理を？」
少女は冷めかけた紅茶を口にする。
「ナンバーズ二人相手では心許ないのが正直なところですね」
「…じゃあ、一月を？」
一月の君は八月とも十二月とも面識がある。追加任務なら力を貸してくれるはずだ。
「えぇ、彼女に追加要請をお願いしました」
キングは酒飲み相手でもある赤髪を思い浮かべ、妥当な判断だと目の前の珈琲に手をつけた。砂糖の入れ忘れた珈琲は予想より苦い気がした。
「―――…先程のお話ですけれど、」
「あぁ、俺の裏切りについてですか？」
率直なキングの答えに、今度は少女が苦笑した。
「私に貴方を手放す気はありませんの」
「これは熱烈な告白だ、」
キングはおどけて笑う。少女はそれを気にせずに続ける。
「キング、貴方は私の切り札…いえ、ワイルドカードと言った方が正しいのかもしれませんね」
「…それは、期待されてるって意味合いで？」
すると少女は首を振ってまた真っ直ぐにキングを見た。

「貴方はいつも通りで良いのです。どう出すかは、プレーヤーの私が決めること」

「――――…成程、」
カードに意思は必要ないということか、そう心の中で付け足してキングは立ち上がる。
「では、もし仮に俺が悪いカードだとしたら？」

「その時には責任を持って排除させていただきますわ。…"K"として」

向けられる完璧な笑みに、

「それでこそ貴女だ、クォーツ」

キングは優雅に一礼した。そして少女の部屋を後にした。

「…すべては私の意思のままに、」

その姿を見送って、少女は小さく呟いた。

[0回]

…かどうかは解らないが、少なくとも「銀狐」と「三日月ウサギ」は仲が悪かった。…非常に仲が悪かった。


『fool-Day』


ウサギは夜の闇を背に、目的地へと進んでいた。しばらくは意図的に避けていた場所だが、「アリス」も落ち着いているし、状況は悪くない。「賢い賢い三日月ウサギ」はそう判断を下し、夜の散歩をしている。

「今宵は好い夜ですね、銀狐」

チラリと視界に入る、鮮烈な白。ウサギは口元に笑みを含んで呟く。

「―――…撃ち落としてくれようか、ウサギよ」

対して心底機嫌の悪い声。ウサギは傍の屋根に降り立ち、一定の距離を置いて止まった。
「ならば、腕のいい狙撃手でも用意するんですね」
対するウサギは完璧な笑顔を貼り付けて答えた。
目の前に佇む白。限りなく白に近い曇りなき銀糸の髪。尊大な態度だがそれが様になる文字通り完璧な容姿。だが、銀狐が綺麗なだけではなく相当の切れ者であることをウサギはよく知っている。
「しばし見なかったが、何用だ？」
チラとウサギを見、相変わらずの不機嫌で銀狐は言う。
「久々にアナタに会いたくなったんですよ、」
ウサギの言葉に銀狐は鋭い睨むような視線を送る。すると急に突風が吹き、その風にウサギの服の袖がザックリと切れた。

「戯けが、」

やや低さを増した声に、やはりウサギは変わらぬ笑顔で応える。
「相変わらず容赦のない人ですね、」
そう言って、ザックリ切られた袖を上げて興味深く眺めた。
「何用かと聞いておる、」
銀狐の詰問に、
「聞きたいのは僕の方だ、」
ようやく笑みを消してウサギは言った。
「…キングは鉱石を所有っているのでしょう？」
銀狐は黙った。
「トランプ共のお陰で漸く姿を捉えられそうですよ」
尚もウサギは続ける。
「…アナタはそれを知っていながら、黙認していたんですね」
銀狐がキングと度々接触していることもウサギは知っている。
「…お前が関与していることをバラした覚えはないが？」
「だから、フェアだとでも？」
ウサギは笑うが、その目は鋭く銀狐を射抜く。
「僕がどれほどのものを抱えているか知っていて尚中立だと？」
すると銀狐は嘲笑した。まるでその言葉を待っていたとでも言わんばかりに。

「…我に頼るのか、お前も堕ちたものだな。お前の抱える深さなど、我には関係のないこと」

ウサギは後悔した。

「それに、我はウサギが嫌いだ」

そう言い切って、銀狐は踵を返す。

「…あの男が余程お気に入りのようですね、」

ウサギは聞いているのかいないのか定かでない銀狐に続ける。

「では、あの男の首を落としてアナタに差し上げましょう」

銀狐の足が止まる。

「その時、アナタはどんな表情をするのでしょうね」

愉しげなウサギの声に応えることなく、銀狐はその場から去った。
ウサギは眼帯に隠された目に触れた。

「その為に、僕は」

小さく呟いてウサギもまた闇に消えた。

[0回]

男は煙草を咥えながら、ゆっくりと顔を上げた。
それは暗闇に、はっとするほど鮮やかに映る白。

『no title』

静かな夜。
男はベンチに浅く掛けながらぼんやりしていた。
空は暗幕で覆ったように、月はおろか星すらも見えない。
どうせ空を見上げたりはしないのだから、月が出ていようがいまいが大した問題ではない。
だが、男はそんな夜が好きだった。

「――――…相変わらず、呆けた顔をしておる」

慇懃無礼な声に、男は小さく笑う。
相変わらずな自分と同じ、相変わらずの性格だ。
もっとも、男としては「それ」を好意的に受け取っているので特に気にしない。
それより、声をかけられることはあってもかけることの少ない相手が、自分に対しては口を開くことが面白い。
こういうのは、嬉しい、とでもいうのだろうか。
そんなことはないと理解っているが、少し特別になった気がする。

「…アンタも相変わらずじゃねぇか」

男は少し顔を上げて、相手を見遣る。

「なぁ、狐よ」

暗闇に浮き彫りになる白。腰までとどく髪を結うでもなく無造作に風に遊ばす。肌の色も透き通るように白い。その陶器のような完全さに嗜虐心がないと言えば嘘になるが、男にはその勇気もなかった。

「…鉱石も連れず、何をやっておるのだ」

狐のそれは咎めると言うよりは、訝しがると言った方が正しい。大抵の主ならば鉱石を持ち歩くのが常だ。鉱石は言わば主の手であり足であり、また剣でも楯でもある。それを手放すことが何を示すか、男が分からぬはずはない。男は上げた視線をまた地面に落とした。

「理由はねぇさ。行動に理由付けすんのは嫌いだ、」

すると狐は僅かに瞠目して、

「何とも変わり者の考えることよ」

くつくつと喉を震わせて笑った。そしてついと目を細めて男を見た。

「―――…煩わしいなら、素直に言えばよい。お前は嘘が下手だ」

男は苦笑して、煙草を取り出す。溜め息と共に軽く白煙を吐き出すと、狐の見えないはずの顰めっ面が見えた気がした。男の思い違いでなければ、狐は煙草の匂いが嫌いだ。そんなことを口にしようもんなら、「知ってて吸うお前の方が質が悪いわ」とでも言い返すだろうが。

「――――…その匂いは、お前の匂いだな」

ぽつりと呟くような言葉。

「それはしつこく残るから好かん」

「…俺を思い出すか？」

それを「お前の匂い」だと言うなら。それを感じる度に、脳裏によぎるのだろうか。
それはただ単に興味があったからだ。言うなれば何にも揺らぐ姿さえ見せない狐に対する好奇心。何の意味も含みもない、只の問いに過ぎない。

「…想ってほしいのか？」

動いた気配。髪が微かに音を立てて触れる。
男は煙草を咥えながら、ゆっくりと顔を上げた。
それは暗闇に、はっとするほど鮮やかに映る白。その手が伸びて、冷たくなった男の頬に触れる。
男は肯定も否定もしなかった。ただぼんやりと狐を見上げる。

「…それでも、煙草の匂いは嫌いだ」

整った指が男の咥えた煙草を攫い、気の抜けたように開いた口をその口唇で塞いだ。

「――――…タチの悪さなら、アンタも大して変わらないな」

口唇が離れて、男が小さく悪態を吐く。狐はその反応に笑って、男から離れた。
顔色一つ変えず男を見下ろす狐を見て、不覚にも、

『綺麗だ』

と思ってしまった。
男は俯きながら、触れた口唇を撫で苦笑した。

[0回]